Le système nerveux autonome régule l’activité interne de l’organisme. Il comporte deux parties : le système sympathique, qui prépare à des situations de stress nécessitant un état d’alerte, et le système parasympathique, qui agit comme un frein. La majorité des fibres du système parasympathique passent par le nerf vague. Ce dernier descend du cerveau par le cou, le thorax et l’abdomen, en émettant des branches nerveuses vers les différents organes de ces zones.
Quel rapport avec la méditation de pleine conscience ? L’attention à la respiration, qui est au coeur de la pratique, stimule le nerf vague et active le système parasympathique…
« Le nerf vague (vagus signifie errant en latin) est un nerf très évolué, qui joue un rôle essentiel dans notre façon de gérer le stress. Quand ils sont stressés, la plupart des gens montrent une réduction du tonus vagal, indiquant que le nerf est moins activé, et cette réduction est reliée à une plus grande réactivité à la menace. Un tonus vagal plus élevé est associé à davantage de calme et de résilience., ainsi qu’à une récupération plus rapide après le stress, une implication sociale plus importante et des émotions positives. Il est intéressant de noter que le simple fait de diriger l’attention vers notre respiration et de la laisser ralentir d’elle-même, particulièrement sur les expirations, augmente le tonus vagal. » Jon Kabat-Zinn, Au cœur de la tourmente, la pleine conscience, 2016 (3ème édition).